Начиная с момента, когда в 1886 году появился первый автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, автомобильная промышленность проделала длинный путь от больших двигателей, имеющих всего несколько лошадиных сил мощности, до высокоэффективных и более экологически чистых компактных двигателей современных автомобилей, мощность которых исчисляется сотнями лошадиных сил. Но проблемы, связанные с увеличением стоимости жидкого топлива и забота о сохранности окружающей среды вынуждают автомобилестроителей постоянно искать альтернативные варианты источников энергии, которые будут двигать транспортные средства будущего.
В последнее время мы все чаще и чаще можем встретить на дорогах гибридные и полностью электрические автомобили, за которыми, как считается, стоит будущее. Но пока такие автомобили обладают массой недостатков, среди которых малая дальность поездки и высокая стоимость самого автомобиля, что делает автомобили с бензиновыми двигателями более привлекательным выбором для большинства покупателей. Существуют еще и технологии применения водородных топливных элементов, которая, несмотря на огромные перспективы, из-за проблем с безопасностью пока так и остаются на экспериментальном уровне. К счастью, помимо вышеперечисленных, существуют и другие области энергетики, в которых инициативные исследователи ищут источники энергии для автомобилей будущего.
Идея использования ядерной энергии для движения транспортных средств далеко не нова. В распоряжении людей уже имеются атомные морские суда и подводные лодки, реакторы которых могут обходиться без перезарядки топливом в течение десятилетий. Но создание малогабаритного и полностью безопасного ядерного реактора, который можно устанавливать в автомобиле, является в настоящее время невозможным как с технической точки зрения, так и с точки зрения безопасности. Несколько иное направление использования ядерной энергии выбрала компания Laser Power Systems из Коннектикута, специалисты которой занимаются разработкой энергетической системы, которая будет преобразовывать тепло радиоактивного тория в электрическую энергию.
Выделяемое торием огромное количество тепла можно использовать разными способами. Его можно направить в термоэлектрический генератор, подобный генератору, установленному на марсоходе Curiosity, но инженеры компании Laser Power Systems поступили иначе. Тепловая энергия накачивает ториевый лазер, излучение которого заставляет испаряться воду. Нагретый до высокой температуры пар вращает турбину, вал которой связан с валом электрического генератора, имеющего мощность, достаточную для удовлетворения всех потребностей автомобиля.
Чарльз Стивенс (Charles Stevens), президент компании Laser Power Systems, сообщил, что энергии, заключенной всего в 8 граммах тория, вполне достаточно для обеспечения автомобиля на протяжении всего его жизненного цикла. Впервые опытный образец ториевого автомобиля Cadillac World Thorium Fuel Concept (WTF) был представлен в 2009 году, но, как говорится, "воз и ныне там", а связано это, в первую очередь с проблемами безопасности, которые возникнут вследствие наличия в автомобиле радиоактивного и токсичного химического элемента.
Для справки следует отметить, что в настоящее время торий, несмотря на его достаточно высокую энергетическую емкость, не рассматривается в качестве промышленного источника энергии. Причиной этому является достаточно малая распространенность этого химического элемента, основные месторождения которого располагаются с США, Австралии и Индии.
